La polis come unità politico-territoriale autonoma

Originariamente la parola polis non ne indicava il luogo dove viveva il popolo le cui abitazioni si trovavano nella città bassa detta astu. Generalmente questa unità politica non aver fatto grande estensione ma a volte non era neppure limitatissima. Atene era probabilmente la più popolosa delle poleis. Altre poleis come Corinto e Tebe avevano tra i 50.000 e 100.000 abitanti mentre Sparta ne contava ancora meno.